우리 이야기에는 '탄소'라는 말이 자주 나옵니다. "최근의 탄소", "탄소를 줄인다", "탄소중립"… 그런데 정작 이 탄소가 무엇인지, 탄소중립이 무슨 뜻인지는 찬찬히 짚어 본 적이 없었습니다. 오늘은 맨 처음으로 돌아가, 이 말을 아주 쉽게 풀어 보려 합니다.
그런데, 탄소가 대체 무엇일까요
탄소중립을 말하기 전에, 먼저 '탄소'가 무엇인지부터 알아야겠습니다.
세상의 모든 물질은 눈에 보이지 않을 만큼 작은 알갱이들로 이루어져 있습니다. 이 기본 알갱이를 '원소'라고 부릅니다. 우리가 숨 쉬는 산소도, 물을 이루는 수소도, 쇠를 이루는 철도 모두 원소입니다. 탄소도 바로 그런 원소 가운데 하나입니다. 마치 레고 블록처럼, 이 작은 알갱이들이 이리저리 조립되어 세상 온갖 것을 만들어 냅니다.
그중에서도 탄소는 아주 특별한 블록입니다. 생명이 있는 것들을 짓는 핵심 재료이기 때문입니다. 우리 몸도, 나무도, 우리가 먹는 음식도, 땅속의 석탄도 모두 탄소를 뼈대로 삼아 이루어져 있습니다. 살아 있는 것 중에 탄소로 만들어지지 않은 것이 없다고 해도 지나치지 않습니다. 놀랍게도 연필심도, 눈부신 다이아몬드도 알고 보면 순수한 탄소랍니다. 같은 탄소라도 어떻게 배열되느냐에 따라 이렇게 다른 모습이 되는 것이지요.
그러니 기억해 두실 것은 이것입니다. 탄소는 그 자체로 나쁜 것이 아니라, 오히려 생명의 재료라는 것. 문제는 다른 데서 생깁니다.
문제는 '이산화탄소'가 너무 많아질 때
참고로 탄소는 기호로 C라고 씁니다. 라틴어로 '숯'을 뜻하는 말의 첫 글자를 딴 것이지요. 그리고 산소는 O라고 씁니다. 이 탄소 하나(C)가 공기 중에서 산소 둘(O₂)과 만나 짝을 이루면, 우리가 익히 들어 본 이산화탄소(CO₂)가 됩니다. 이름 그대로 '산소 두 개가 붙은 탄소'라는 뜻이지요. 우리가 숨을 내쉴 때도 나오고, 무언가를 태울 때도 나오는 바로 그 기체입니다. 나무든 석탄이든 무언가를 태운다는 것은, 그 안에 있던 탄소가 공기 중의 산소와 만나 이산화탄소가 되어 빠져나오는 일입니다.
이것 역시 원래는 자연스러운 일입니다. 문제는 이 이산화탄소가 너무 많아졌을 때 생깁니다.
지구를 덮은 담요가 너무 두꺼워졌습니다
이산화탄소에게는 한 가지 성질이 있습니다. 지구를 둘러싸고 열을 가두는 것입니다. 마치 이불처럼 말이지요.
적당한 담요는 고맙습니다. 그 덕에 지구가 얼어붙지 않고 따뜻하게 생명을 품을 수 있으니까요. 만약 이 담요가 전혀 없었다면 지구는 몹시 추운 별이 되었을 것입니다. 문제는 담요가 너무 두꺼워지는 것입니다.
산업이 발달하면서 사람들은 땅속 깊이 잠들어 있던 석탄과 석유를 잔뜩 캐내어 태우기 시작했습니다. 그럴 때마다 오랫동안 땅속에 갇혀 있던 탄소가 이산화탄소가 되어 공기 중으로 쏟아져 나왔습니다. 담요가 점점 두꺼워졌습니다. 그리고 담요가 두꺼워진 만큼, 지구는 조금씩 더워졌습니다. 우리가 '지구온난화'라고 부르는 것이 바로 이것입니다.
시소를 떠올려 보십시오
그렇다면 어떻게 해야 할까요. 여기서 탄소중립이라는 말이 나옵니다.
탄소중립을 오해하기 쉬운 대목이 하나 있습니다. "탄소를 아예 하나도 내보내지 말자"는 뜻으로 아는 것입니다. 하지만 그것은 사실 불가능합니다. 우리는 숨만 쉬어도 이산화탄소를 내보내고, 밥을 짓고 방을 데우고 물건을 만드는 모든 일에서 탄소가 나오니까요. 아예 안 낼 수는 없습니다.
그래서 탄소중립이 말하는 것은 조금 다릅니다. 놀이터의 시소를 한번 떠올려 보십시오. 시소의 한쪽에는 우리가 공기 중으로 내보내는 탄소가 앉아 있습니다. 그리고 반대쪽에는 다시 거둬들이는 탄소가 앉습니다. 이 둘의 무게가 같아지면, 시소는 어느 쪽으로도 기울지 않고 수평을 이룹니다.
바로 이 수평의 상태가 탄소중립입니다. 탄소를 내보내지 않는 것이 아니라, 내보낸 만큼 도로 거둬들여 균형을 맞추는 것입니다. 그래서 '중립'이라는 말을 씁니다. 어느 쪽으로도 치우치지 않은, 딱 균형 잡힌 상태를 뜻하지요. 텅 빈 영이 아니라, 팽팽하게 균형 잡힌 수평입니다.
그 반대쪽에 앉는 것이 나무입니다
그러면 시소의 반대쪽, 탄소를 '거둬들이는' 자리에는 무엇이 앉을 수 있을까요. 가장 자연스럽고 오래된 방법이 바로 나무입니다.
나무는 자라면서 공기 중의 이산화탄소를 빨아들여 제 몸에 차곡차곡 가둡니다. 앞선 이야기에서 말씀드린 그 광합성입니다. 나무 한 그루가 자란다는 것은, 곧 공기 중의 탄소가 그만큼 나무 속으로 옮겨 앉는다는 뜻입니다. 그래서 숲은 탄소를 거둬들이는 거대한 창고이고, 나무를 심는 일은 시소의 반대쪽에 무게를 실어 주는 일입니다.
이제 우리 이야기와 어떻게 이어지는지 보이실 것입니다. 우리는 나무를 심어 공기 중의 탄소를 거둬들입니다. 그렇게 기른 나무로 석탄을 대신해, 새로 파내어 태우는 탄소를 줄입니다. 그리고 벤 자리에는 다시 나무를 심어, 거둬들이는 쪽의 무게가 끊기지 않게 합니다. 우리가 하는 일은, 기울어진 지구의 시소를 다시 수평으로 되돌리는 일에 힘을 보태는 것입니다.
탄소는 세상 만물을, 특히 생명을 이루는 흔한 재료입니다. 그것이 공기 중에서 이산화탄소가 되어 너무 많아지면 지구를 덮는 담요가 두꺼워집니다. 탄소중립은 그 탄소를 아예 안 내보내는 것이 아니라, 내보낸 만큼 도로 거둬들여 시소의 균형을 맞추는 일입니다. 그리고 그 반대쪽에 앉아 무게를 실어 주는 가장 좋은 벗이 바로 나무입니다. 어렵게만 들리던 그 말은, 사실 시소 하나로 충분히 그려지는 이야기였습니다.